Nasce come sobborgo di Cosilinum, sorgendo vicino una sorgente e lungo la Regio-Capuam, che collegava il piccolo municipio alle più centrali Paestum e Velia. Intorno alla fonte si sviluppò una fiera che divenne la più importante dell'Italia Meridionale, nota con il nome di "Leucòthea", probabilmente dal nome della ninfa delle acque che si venerava presso la sorgente.
In epoca cristiana, divenne un punto di riferimento per i credenti: presso la fonte viene amministrato il battesimo "per immersione" e nel IV secolo viene costruito un battistero (probabilmente per volere di Papa Marcello I, da cui la zona prese il nome di Marcellanium, attestandosi così come uno dei primi insediamenti cristiani d'Italia).
Nell'Alto Medioevo divenne sede diocesana, prima di essere distrutto dalle scorrerie dei Saraceni (secondo alcuni in seguito alla guerra greco-gotica).
Sorse sulle macerie una Chiesa, dedicata a San Giovanni Battista, che venne amministrata prima dall'Ordine dei Templari e poi dai Cavalieri di San Giovanni.
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